A l'origine, lorsque la monnaie a été inventée, l'argent n'était sensé être qu'un moyen d'échange pratique pour assurer le troc sur une base égalitaire. Représentant tour à tour trois poulets, cinq fromages ou une nuitée d'auberge, l'argent s'est progressivement chargé de significations diverses de plus en plus abstraites et symboliques telles que valeur, accession à la propriété, indicateur économique, réparation juridique d'un préjudice, reconnaissance d'un statut social,...